Tô Vĩnh Diện sinh năm 1928 trong một gia đình nghèo ở xã Nông Trường, huyện Nông Cống (nay là huyện Triệu Sơn) Thanh Hóa. Lên 8 tuổi anh đã phải đi ở cho địa chủ. Suốt 12 năm đi ở Tô Vĩnh Diện đã phải chịu đựng bao cảnh áp bức bất công.
Năm 1946, anh tham gia dân quân địa phương đến tháng 7/1949 anh xung phong nhập ngũ. Trong học tập và trong công tác hay trong hành quân chiến đấu anh luôn thể hiện tinh thần gương mẫu, bền bỉ vượt qua khó khăn, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.
Tháng 5 năm 1953, quân đội ta thành lập các đơn vị cao xạ chuẩn bị cho đánh lớn, đồng chí Tô Vĩnh Diện được điều về làm Tiểu đội trưởng đơn vị pháo cao xạ 37 ly thuộc Đại đội 827, Tiểu đoàn 394, Trung đoàn 367.
Ngày 7 tháng 5 năm 1955, Tô Vĩnh Diện được Chủ tịch nước Việt Nam Dân chủ Cộng hoà Hồ Chí Minh trao tặng Huân chương Quân công hạng Nhì, Huân chương Chiến công hạng Nhất và được truy tặng danh hiệu Anh hùng lực lượng vũ trang nhân dân năm 1956.